这种信仰是公元4世纪发展起来的，其实是一种哲学思想的化身，是道家主张的宇宙论的系统反映。

   他们认为，三清居住在一个极为遥远而奇妙的神仙世界里，并且对无数的其他神进行管理，同时监督人类的社会生活。其中，原始天尊的地位是最高的，他是整个宇宙的创造者，相当于中国式的上帝；至于灵宝天尊，为了迎合下层百姓的要求，道家把他授予民间信仰中的玉皇大帝；而道德天尊，大多数认为他就是道教的始祖老子。

   在通常的道教宫观内都要供奉他们的塑像，为他们专门建造祭祀之处，称为三清殿或三清宫。他们的排列顺序为：正中间的是原始天尊，他左手虚拈，右手虚捧，象征着世界的原始状态；他的左边是灵宝天尊，手中捧着一个阴阳镜，象征着世界刚刚走出混沌时的状态；右边是道德天尊，手里拿着一把画有阴阳镜的扇子，象征着世界被创造最初的状态。在道家艺术中，关于三清的雕塑和画像内容非常丰富，至今仍然保留着许多精品。