来源：《 中国文物报》

        首先，是他自己的生平，即充满疑向和矛盾，按司马迁《史记·老子列传》记载，先秦的老子就有三个，一位是楚苦县的李耳，一位是楚人老莱子，还有一位是周太史儋，世莫知其然否。真有点如传中孔子所形容：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为网，游者可以为纶，飞者可以为矢曾。至于龙，吾不能知，其乘风而上天。吾今见老子，其犹龙邪!”这条人间的龙出显隐灭，难以捉摸，“合而成体，散而成章，乘云气养乎阴阳。”孔子犹如此感觉，何况常人!
        当然，从司马迁的记述中看，他是倾向于第一位老子李耳。他说：“老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：子将隐矣，疆为我着术。于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。”这就是著作《道德经》的圣人老子。至于老莱子、太史儋，似当为老子之传人。
        《道德经》的作者之所以被称为“老子”，大概首先是因为他年老，长寿。孔子曾说：“窃比我于老、彭。”古传彭祖寿高八百，老子又是多少岁呢?司马迁曰：“盖老子百有六十余岁或言三百余岁，以因修道而养寿也。”看来他为长寿者当属无疑。汉郑玄注《礼记·曾子问篇》说：“老聃，古寿考者之号也。”国外也有学者认为老子是因为“老”而得称。例如卡尔登·海士和汤姆·蒙说：“老子是老哲学家的意思。”他们强调老子“少私寡欲”，抑制生理欲望和感官快乐的思想，与老年心理状态有关，“在这些意义中，老子或者可以承认他自己与下一世纪的佛陀，或斯多噶学派的罗马皇帝卡斯奥理略是不谋而合了。”(1)到了十八、十九世纪欧洲人间接翻译《老子》的时候，也常用“东方老人”一词来传达与这个世纪许多想法相沟通的中国思想。(2)从文化人类学看，岁数的大小跟经验和智能被认为成正比例。韦尔斯曾从幼猿害怕老猿开始追述人类对“长老”的恐惧和崇拜。他说，在人类的婴幼期，这是一种必要的进步。“对长老的畏惧是智能的开始，在原始蹲所里的幼年人是在这种畏惧中长大的，凡是和长老有联系的东西可能都是禁物，任何人都被禁止去接触他的矛或坐在他的椅子上。”(3)这个最古老的传统延续了很久，直到今天还可能感受到它的余烈，如老龄崇拜有时会转化为“资历崇拜”，而加倍地发挥它的威力。
        梁启超先生亦从文化人类学的角义着手，指出原始社会的“巫史”多由耆老担任，而古史多以史诗、传说形式出之。他说：“当人类之渐进而形成一族属或一部落也，其部族之长老，每当游猎斗战之隙暇，或值佳辰令节，辄聚其子姓，三三五五，围炉藉草，纵谈己身或先代所经之恐怖，所演之武勇……等等，听者则娓娓忘倦，兴会飚举。其间有格外奇特之情节可歌可泣者，则蟠镂于听众之脑中，湔拔不去，展转作谈料，历数代而未已，其事迹遂取得史的性质，所谓‘十口相传为古’也。史迹之起因，罔不由是。”(4)据《后汉书》、《华阳国志》所载，西南少数民族中有“耆老”，他们是各个部落的长老兼巫师，享有很高的威望与权力。如前所言，原始民族重视经验，重视传统，所以尊重老人，巫师酋长多由老者担任或充任顾问。此外，一些民族还禁止直呼老者的名字，如鄂伦春人对老人非常尊敬，“在老年人面前是毕恭毕敬的，同老年人说话要恭顺。呼唤老年人时常要使用尊称，晚辈绝对禁止直呼老人的名字。”(5)这种不称老者名字的禁忌给我们以启发，有可能是老子的晚辈和后学为了保守其尊长的名字姓氏，而以“老子”作为他的尊称，以至哲人隐奥，名姓若无，让后人不知其从。
        此外，或有谓其本姓即“老”，如廖海庭说：“先秦诸子中，孔子姓孔，墨子姓墨，余可类推。独老子姓李，不曰‘李子’而曰‘老子’者，‘老’‘李’一声之转，‘老子’犹‘李子’也。”(6)高亨先生亦曰：“老、李一声之转，老子原姓老，后以音同变为李，非有二也。……周秦旧籍，若庄、荀、韩非、《吕览》、《礼记》、《国策》等，于孔、墨大师皆举其姓，独老子则称老聃而不称李聃，称老子而不称李子，明见老子原姓老矣。”(7)关于老子的生平，司马迁说他曾担任过“周守藏室之史”，负责管理王室的典籍。《庄子·天道》亦有类似的记载，谓孔子欲西藏书于周室，子路告曰：“由闻周之征藏史有老聃者，免而归居，夫子欲藏书，则试往因焉。”孔子往见老聃，而老聃不许。这里所说的“免归而居”，可能就是司马迁所说的“见周之衰，乃遂去”之事。这大约就是公元前516年前后的事情。由于这段时间战乱不休，周室动荡，王室典籍也被弄到了楚国。老子的“征藏史”也做不成了，因此免而归居故里，从此由“史官”步入“隐士”的生涯，成为我们历史上道家学派的鼻祖。