《大学》原是《礼记》中的一篇，南宋朱熹抽出此文，为它作了章句注解，列为“四书”之一。四书后来成为元朝以后科举考试的主要材料，也是大众必读的经典。
《大学》原文只有一千五百四十六字（依朱熹的统计）。这么短的文章应该有一个简单的体系，那么贯穿这个体系的核心思想是什么？
表面看来，大学有三纲领：明明德，亲民，止于至善；也有八条目：格物，致知，诚意，正心，修身，齐家，治国，平天下“其目的是要教导贵族子弟从政所需的知识及修养。原文中还有一句关键语，就是自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本”。因此，读《大学》的体系，必须兼顾上述三个要素：三纲领、八条目与修身。
在朱熹眼中，三纲领可以分开来谈。首先，“明明德”是自己要努力去除人欲所蔽，以“复其初”。其次，他依程颐之见，把“亲民”改为“新民”，要革除百姓的“旧染之污”。然后，再设法止于至善，而他对至善只作了抽象的解释， 亦即“事理当然之极”。问题在于，朱熹接着说：“明明德、新民，皆当止于至善之地而不迁。”如此一来，明明德与新民可以分为两件事，而至善又过于抽象，《大学》的体系因而也变得模糊不清了。
明朝学者王阳明在年代上比朱熹晚了三百多年，他年轻时遍读朱熹的书，甚至依其指示而格物，每天格竹子看看里面是怎么回事，到生病了才作罢。他无法认同朱熹有关三纲领的说法，因此特地强调其一贯性与一体性，他在《大学问》中说：“故止于至善以亲民而明其明德，是之谓大人之学。”然而，王阳明所谓的“至善”是什么？他说：“至善者，心之本体也。”（《大学古本序》）如此一来，人只要“复其本体”即可，而明明德与亲民皆不是非做不可的事。这又怎么会是《大学》原意？
那么，我们今天如何理解《大学》的体系？先考虑两点：一，明明德是出发点，亲民是其成效，止于至善是最后目的。二，先定义何谓“善”，然后这三纲领的内容就明白展现出来了。我们在此作个综合叙述。
“明明德”是自己努力行善；“亲民”是行善的成效感化了百姓；“止于至善”则是这种成效既普遍又持久，达到“平天下”的结果。如果配合八条目来说，则“明明德”包括了前五项“格物、致知、诚意、正心、修身”；“亲民”包括了“修身、齐家、治国”；“止于至善”则是“平天下”。由于“修身”为前三纲领所兼具，所以说“壹是皆以修身为本”。
理解此一体系的关键是“善”概念。善是“我与别人之间适当关系的实现”。因此，当我“明明德”时，即是做到了善的行为，而所谓“善行”的前提是“格物、致知、诚意、正心”，然后再体现于“修身”（修养言行）中。这种善行必然对“别人”产生教化作用，而做为领导阶层的“别人”即是百姓，这不是“亲民”的成效吗？在领导者是亲近爱护百姓，在百姓则是跟着革新向善。由此大家一起朝着“止于至善”的目标前进，追求平天下的理想。
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