话说西周时有个叫真碭山的地方，地处穷乡僻壤，遇到灾荒年景，黎民百姓衣不遮体，食不果腹，生活困苦到了极点，只好离乡背井，外出乞讨。因这里出外要饭的人特别多，成了闻名的“乞丐乡”。
“乞丐乡”有一个叫张拐子的人，本是一条壮汉，膀宽腰圆，巨眼如环，手脚粗壮，膂力过人；后因上山打柴，崴破了脚，故人称张拐子。
张拐子最瞧不起外出要饭的人。他总以为，凭着自己的气力，怎么也能够养家糊口，弄个肚里圆，为什么要去当乞丐，吃百家食呢 ?
不料想，有一年又遇上大旱，一连十个多月未下过一场透雨，土地裂着嘴，像冒了火，禾苗全都干枯死了。这一年颗粒不收。张拐子凭着身强力壮，总算挺过来了，但他的老母亲和老婆、孩子，全都饿死了，只剩下他孤零零的一个人。在万分悲痛过后，为了延续生命，他也只好提上一只要饭篮，带上一个盛水的葫芦，操起那根铁顶门棍，外出乞讨。
别看张拐子蓬头垢面，衣衫篮缕，他的心地却非常善良。那怕他只要到一碗饭，也要分半碗给别的乞丐吃；别的乞丐要得多了，他也劝人家分出一些来给大伙吃。若不答应，举起铁棍便打。他那只葫芦里，又总是装着满满一葫芦水，干渴时，谁都可以拿过他的葫芦，喝上两口解渴。因而乞丐们既害怕他，又尊敬他。他成了真碭山的“乞丐王”。
“乞丐王”心里总是想着别人，自己却越来越瘦。有一次进山去挖野菜，好长时间都没有出山来。乞丐们放心不下，便进山寻找。没想到，他已饿死在山里，直挺挺地躺在一颗大树底下，身旁放着的一只竹篮里，却装满了蘑菇和野菜。乞丐们都伤心地流下了热泪，怎忍心让他暴尸山林?于是决定分散开来去讨钱，准备买一口薄棺木来把他安葬。当乞丐们要足钱，正要去棺材铺买棺木时，却见张拐子柱着铁拐一瘸一拐地迎面走了过来。大伙儿吓了一大跳，以为是白日见鬼，都不敢近前。只见张拐子越走越近，从他们身边走过，也不打招呼，好像互不相识的过路人一般，完全不同于往日的热情豪爽。
众乞丐十分奇怪，连忙朝他喊道：“张拐子大哥!你活过来了?等一等，我们都在这儿呢!”
张拐子好像没有听见，仍继续往前走。
乞丐们追上去拦住了他的去路，兴高采烈地说： “张拐子大哥，你的命可真大啊!俺还以为见不着你了；没想到，你又活过来了。这一下子可好了，咱穷哥们又能在一起了。”
拐子莫名其妙地瞪起圆眼看着他们说道： “我姓李，名叫凝阳，在这真碭山上修道多年，你们为何口口声声叫我张拐子!”
乞丐们一听，不禁哈哈大笑起来，“张大哥，你可真会开玩笑!人家李凝阳道长相貌堂堂，体态魁伟，在真碭山上修道多年，谁人不晓?听说他已能导神出游，修成活神仙了；就你这蓬头垢面，破衣烂衫，一瘸一拐的样子，还想张冠李戴，冒充神仙?”说完又是一阵哄笑。有的人一边嘻笑，一边上前去扯他的葫芦要水喝。没想到，“噹啷”一声，从葫芦里掉出一块亮铮铮的银子来。去扯葫芦的那个乞丐，惊喜地说道；“哈哈，张大哥这葫芦变成宝物了，里面还藏着银子啦!怪不得不认咱们了，他是想自个儿躲一边去享清福啊!”
拐子说：“我这葫芦真是个宝物呢!”
“哈哈哈!”乞丐们又大笑起来：“你还要欺哄我们!谁不知道，你这葫芦里总是装着凉水。如今你藏了一块银子在里面，就说它是宝物。你说说，这宝物都有什么能耐?”
拐子指着葫芦说道：“此葫芦内藏风火，要风便能刮出风；要火便能吐出火。要金便有金；要银便有银。指东飞东；指西飞西，可做百般用处。”
一乞丐说：“你别把牛皮吹破天!我什么都不要，若真个是宝物，让他给倒出金子银子来，叫咱穷哥们个个有饭吃，也免得当乞丐，四乡去乞讨。”那个乞丐一边说，一边便把葫芦口朝下，使劲地摇晃了起来。
说也奇怪，他这么一摇晃，只听哗啦啦地一阵响，果真倒出了许多金灿灿，明晃晃的金子、银子来，一下子把乞丐们惊呆了。
这到底是怎么回事呢 ?原来，太上老君还没西出函谷关时，李凝阳就住在真碭山岩穴间修道，常和宛邱先生在一起修道。他在这里修炼了许多年，终于得道，善导神出游之术。有一天，应太上老君之约要去华山。临走前，嘱咐他的徒弟郎令道：“我要游魂去会太上老君，我的魄留在这里，如果七天后游魂不回来，你就可以把我的魄火化了。”
到了第六天，有人给郎令送信来，说他母亲得了重病，要他急速回家。郎令是个忠厚老实之人，自师父游魂出走之后，日夜守候在师父身旁，唯恐有半点闪失；但他又是有名的孝子，如今闻听母亲得了急病，心中很是不安，不知如何是好。经过反复思考，觉得师父游魂已经六天，只差一天了，可能回不来了，便把师父的体魄火化，回家去看望母亲了。
到了第七天，李凝阳果然游魂回来，但却找不到自己的魄了。他心急如焚，东游西荡。后来，在树林里见到饿死的张拐子躺在那里，便借其尸还魂。从此，一个体态魁梧，一表人才的李凝阳，便变成了蓬头跛走，巨眼如环的铁拐李。乞丐们不知其中缘故，还以为这个铁拐李，仍是他们的张拐子大哥呢 !故而闹出了一场笑话。
李铁拐看自己变成了这么一副模样，也很苦恼。太上老君对他说道：“人不可貌相，海水不可斗量。汝当在质外寻求，不可着相。他日功行充满，是异相真仙也。”
李铁拐听了这番话，不再烦恼，更加刻苦修炼。终于道成，列入仙班。
