刘晨，剡县人，汉末与阮肇入天台山采药，迷了路，在山里挨了十三天。他们又饥又渴，偶然看见山上有桃树，果实累累，两人就摘了来吃，不久就恢复了体力。于是匆匆下山，在溪边喝了些水，正喝着，忽然水上漂来一只杯子，杯里还装有胡麻饭。

    两人一见大乐，心想附近一定有居民，就飞快地爬过山，渡过一条大河，河边有两个女子，非常美丽，看见他们拿着杯子，就笑道说：“刘阮两位先生拿杯子来了！”

    刘晨和阮肇听了很是惊讶，他们面面相觑、目瞪口呆。两位少女欣然象老朋友般对他们说：“你们怎么来得这么晚呢？”就邀他们回家。

    女郎的家非常豪华，四壁都悬有罗帐，帐角挂着金铃，珍珠宝物不胜枚举。她们还用了不少婢女，各人拿着不同的餐具，里面盛满胡麻饭、山羊脯、牛肉等，味道非常鲜美。吃完之后，又端上桃子来，并且齐声向二女郎恭喜，恭喜她们得了佳婿。然后又饮酒作乐，一直闹到深夜。女婢们就送他们上床，两位少女也羞答答地投入了他们的怀抱。

    这种醇酒美人，笙歌醉梦的日子过了十几天，阮刘二人想要回去，却被少女苦苦挽留，又住了半年。而当地的气候草木却一直象春天，鸟儿一叫，他们列想家了。少女再留他们不住，只好送他们走，临行前少女叹息道：“你们人世间的罪孽还没有了，半来会后悔的！”于是就指示他们归咱，放他们回家。

    阮肇和刘晨回到故乡，才发现房屋街道都改变了，人事全非，所有亲朋故旧连一个都不存在了。一问之下，原来在这段时间里面，人间已经过了七代了，他们又惊讶又感慨，无可奈何，只好再上山去，但是这一次他们再也找不到少女的住处了。

    后代文化为了纪念一段浪漫的游仙故事，特别谱制了一个词牌子，题目就叫“阮郎归”。而阮、刘的典故也就在诗词歌曲中一直流传到今天。李商隐的“无题”诗中说：“刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山一万重”，用的可能就是这个典故，事实上这个美丽的典故是许多诗人词客所喜爱的。