一、道教以《老子》为主要经典

　　世界著名宗教都有自己的经典为教义理论基础。如佛教有《佛经》，基督教有《旧约全书》、《新约全书》，伊斯兰教有《古兰经》等。
　　中国道教于东汉顺帝时(125——144)，由江苏人张道陵在四川大邑县鹤鸣山成立，初名“五斗米教”。即入教者每人缴五斗米，作为教友之间互相救济粮。入教者以农民为主，尊张道陵为“天师”，故又称“天师道”。张道陵多年研习《老子》，著有《老子想尔注》(为当时入教者必读之书，后失传)。于是以《老子》为道教主要经典，奉老子为教祖，尊老子为“太上老君”。以《老子》第一个字“道”为教名，故称“道教”。东汉末张道陵病死，传其子张衡，张衡传其子张鲁。张鲁据汉中(今陕西南部广大地区)传教，声势浩大，并建立农民政权近三十年。东汉末张角领导的“太平道教”和张鲁领导的“五斗米教”曾联合领导黄巾农民大起义。后被曹操威逼、利用。农民军瓦解，部分人降曹。西晋后，道教开始分化多派，到宋金元时，形成“正一”、“全真”两大派。所谓“正一”，就是纯洁真正之“一”。《老子》(39章)认为“一”，即“道”。得之者，生；失之者，亡。“天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下贞”。“贞”，即“正”，占有天下。所谓“全真”，也是《老子》思想清静无为的意义。《老子》(10章)：“明白四达，能无为乎？生之畜之。生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓元德”。“元德”就是“全真”。《旧唐书?高祖纪》：“老氏垂化，本贵冲虚，养志无为，遗情物外，全真守一，是谓玄门。”因此，“正一”、“全真”只是名称不同而已。两派供奉一样，经典一样，信仰一样，教规一样。不同点：仅仅是奉信“正一”者，不出家，称“俗家道士”；奉信“全真”者，必出家。

　　二、“三清境”是道教最高境界

　　“三清”是什么意思？道教为何称赞“三清境”？
　　北宋道教学者张君房，据道教书籍4565种，编成《云笈七签》，其书卷三称：“其三清境者，玉清、上清、太清是也”。这三清境居道教供奉的三位最高天神：玉清境居元始天尊(天宝君)、上清境居灵宝天尊(灵宝君)、太清境居道德天尊(神宝君)。道德天尊就是老子。
　　道教为何称赞“三清境”？是仿佛教“三身”而来。南宋朱熹解释为好：“道家之学，出于老子。其所谓三清，盖仿释氏三身而为之尔。释氏所谓三身：法身者，释迦之本性也；报身者，释迦之德业也；肉身者，释迦之真身而实有之人也。”(《朱子语类》卷125)。因此，“三清境”成为道教最高境界。唐末诗人、道教信奉者吕岩(八仙之一，吕洞宾)多次歌颂“三清境”：“此见至人论九鼎，欲穷大药访三清”(《献郑思远?施真人二仙》)、“逍遥四海留踪迹，归去三清立姓名”(《七言》)、“彩云捧足归何处？直入三清谢圣颜”(《同上》)、“精灵灭迹三清剑，风云腾空一弄琴”(《同上》)、“津能充饥气充粮，家居三清玉帝乡”(《同上》)、“莫笑老人贫里乐，十年功满上三清”(《别诗二首》)。

　　三、道德天尊老子代表“三清境”

　　道德天尊老子代表“三清境”，其原因有三：
　　(一)“三清境”是以宗教方式再现《老子》思想：
现存明朝英宗(朱祁镇)正统年间(1436——1449)，汇编而成的《正统道藏》(简称《道藏》)，收历来道教经典5485部，其中《老子》41种。可见道教历来研习《老子》。“三清境”就是以宗教方式再现《老子》思想：《老子》(45章)：“噪胜寒，静胜热，清静为天下正(正，是主、王之意)”；(57章)：“我无为而民自化，我好静而民自正；我无事而民自富，我无欲而民自朴”等，无为、无事、无欲，作到“致虚极，守静笃，归根日静”16章)。就是“三清境”。
　　历史上也公认“清静无为”是道家宗旨，影响深远。西汉司马迁《史记?老子韩非列传》：“李耳无为自化，清静自正”。唐张守节“正义”：“此都结老子之教也。言无所造化而自化，清静不挠而民自归正也。”事实也是这样。如两汉初期，汉高祖刘邦接受当时政论家陆贾《新语?无为》提出的：“道莫大于无为”，盖公提出的“治道贵清静而民自定”(《史记?曹相国世家》)等建议，实行清静无为与民休养生息的政策，很有成效，出现了后来的汉文帝、汉景帝的盛世。北宋苏轼《上清储祥宫碑》也称道：“道家者流，本出于黄帝、老子，其道以清静无为为宗”。至到近代章太炎《论式》也称道：“道家独主清静”。因此，所谓“三清境”，就是《老子》思想无为、无事、无欲、清静自守的境界。
　　(二)“道德天尊”老子是历史人物
　　道教供奉三位最高天神，唯独老子是历史人物。《史记?老子韩非列传》是最早记载老子的传记：老子姓李氏，名耳，字聃。东周末，今河南鹿邑县人。曾任东周“守藏室之史”，即国家图书馆馆长。这个职务使老子有机会阅读重要的文献典籍，再经老师常枞(商容、容成)的高明指导，加上自己超凡的智力，终于成为学识渊博，通古知今的大思想家、大学问家。孔子往东周，曾洛阳向老子问“礼”。古代的“礼”，含义很广，包括古代的夏商周典章制度。老子最后告诫孔子：“去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身”。实为为人立世之大道。孔子得益不浅，很受感动，对他的学生盛赞老子是“乘青云而上天”的“龙”。因此，历史文献多记载老子是孔之师。老子见东周日渐衰败，遂向西行，到今河南灵宝西南函谷关，关令尹喜要老子著书立说，老子即写“言道德之意五千余言而去，莫知其所终”。可见老子在当时就是极富盛名的大学问家。否则，尹喜不会要求他著书立说。
　　老子生卒年代历来不详。活多大岁数有两说：160余岁；200余岁。“以其修道而养寿”。看来老子是长寿者。说明老子是我国，也是世界最早的养生家。
　　老子生活年代，以孔子生卒年代公元前551——公元前479为准则，大致可以推出：老子大孔子40—50岁，生活年代应在公元前580——公元前600左右，属春秋时代早期。老子生活年代表明：老子是我国，也是世界上最早的思想家、哲学家、文化家、美学家、养生家、诗人。比我国大诗人屈原(前340—前278)、比古希腊大哲学家苏格拉底(前469—前399)、帕拉图(前427—前347)、佛教创始人释迦牟尼(前565—前485)、伊斯兰教创始人穆罕默德(约公元570—1632)等，都早许多年。
　　道教“仙化”老子，尊老子为“三清境”代表，眼力超凡，更有历史、社会、政治、思想、文化等多方面的意义，更有广泛的影响力。
　　(三)“李氏始祖”、“大圣祖太上玄元皇帝”等，是老子至高无上的尊号
唐开国皇帝李渊(566—635)，陇西成纪(今甘肃泰安)人，公元618称帝后，追认老子为“李氏始祖”。此后，唐王朝不断加封。唐高宗李治乾封元年(666)二月，尊封老子为“太上玄元皇帝”，唐玄宗李隆基天宝二年(743)正月，加尊号“大圣祖”三字，三月，加封老子母亲圣祖母益寿为“先天太后”；天宝三年(744)五月，又加封老子为“开元天宝圣文神武应道皇帝”；天宝八年(749)六月，又加封老子为“圣祖大道玄元皇帝”。北宋真宗赵恒，大中祥符六年(1013)，继续追封老子为“太上老君混元上德皇帝”，并亲自到太清宫朝拜，亲书《先天太后赞碑》。
　　在人类文化史上，一个文人多次荣享至高无上的“皇帝”尊号，古今中外唯老子一人。道教拜认老子为“三清境”代表，最有政治、思想、文化权威。实在是最佳人选，无第二人可比，无第二人可当此“神任”。
　　唐宋后，由于老子享有至高无上的政治地位和学术思想的至高境界。前无古人，后无来者。道教“仙化”的八仙人物：汉钟离、张果老、吕洞宾、李铁拐、韩湘子、曹国舅、蓝采和、何仙姑。唐宋后在社会广泛流传，也有“八仙过海，各显神通”的非凡本领，但无一人能与老子并论。因此，道教遂以“三清境”为老子化身，代表道教供奉的最高天神，居“昊天上帝”之上。“昊天上帝”，即伏羲氏。南宋朱熹维护“理学”，对此极为不满，怒言:岂可将老子“僭居昊天上帝之上哉！”(《朱子语类》卷125)但无可奈何。

　　四、道教“观”、“庙”、“宫”的出现和名称变化

　　据南宋赵彦卫《云麓漫钞》卷八记：“秦皇、汉武始好神仙，方土祠祀始有观”。说明方士用于祭祠的“观”(读“贯”)，起于秦汉时代。作为道教道士祀神所居之地的“观”，则始于西晋武帝咸宁二年(276)所建的“真庆道院”，在今江苏苏州市内。唐开元二年(714)改为“开元宫”；南宋大中祥符时(1008—1016)，改为“天庆观”；元元贞元年(1295)改为“玄妙观”，取《老子》：“玄之又玄，众妙之门”之意。清时避圣祖康熙玄烨讳改为“圆妙观”。
　　后有北周(557—581)所建的“通道观”，在陕西长安。隋开皇二年(582)改为“玄都观”。“玄”，指老子；“都”，古伟国君所在之地。“玄都”，即老子所居之地。唐刘禹锡《戏赠看花诸君子》：“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后裁。”可证唐时还称“玄都观”。
　　据《旧唐书?高宗纪下》记：唐高宗李治乾封元年(666)二月幸“老君庙”；《旧唐书?礼仪志四》记：唐玄宗李隆基开元二年(714)改“真庆道院”为“开元宫”：开元二十年(732)正月，两京(今西安和洛阳)及各州设“玄元皇帝庙”；天宝元年(742)，又改为“太上玄元庙”；天宝二年(743)三月，两京“玄元庙”改为“太清宫”，东京“玄元庙”改为“太微宫”；天下各州“玄元庙”改为“紫极宫”。“太清宫”初名“真仙观”；南宋大中祥符(1008—1016)时改为“上清观”；南宋政和(1111—1118)时改为“上清正一宫”；元时中期又改为“正一万寿宫”；清初又改为“大上清宫”，简称“上清宫”，直到目前，各地仍称“上清宫”。

　　五、道教与道家有严格区别

　　道教虽以《老子》为教义理论基础，但与道家有严格区别。道家是春秋战国时代(前722—前221)500年间形成的学术思想派别六大家之一：阴阳家、儒家、名家、墨家、法家、道家。道教是在东汉时期产生的宗教派别。有许多宗教祭祀活动、许多宗教仪式、许多宗教清规，道家则无此。活动内容上，道教“炼丹”(炼汞)，是我国古老的化学实验，其他宗教从不“炼丹”，道家也从不“炼丹”；道教有“斋醮”、“打醮”、“祭炼”等祭祀活动，道家从无此活动。因此，道教与道家不能混为一谈。有人认为老子是道教创始人，道教就是道家，是误解。