道家是春秋战国时期的重要思想学派，最初被称为道德家。《汉书艺文志诸子略》以为：“道家者流，盖出于史官，历记成败、存亡、祸福、古今之道，然后知秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持。”

    老子是公认的道家创始人，生卒年不详，做过周朝“守藏室之史”，孔子曾向他问礼，后退隐，著《老子》。老子首倡以道为宇宙万物本原的思想，提出“道生一，一生二，二生三，三生万物”；认为万物产生于道又复归于道。提出“道法自然”，保持和发扬人原有的素朴的自然本性；主张贵柔守雌，反对刚强躁进；提出“无为而治”和“柔弱胜刚强”等策略；向往回复“纯朴”的至德之世。

    到战国中期，道家开始分化为老庄之学和黄老之学两大派别。庄子（约公元前369年~公元前286年），名周，著有《庄子》。庄子继承发展了老子思想，认为“道”是“虚无”的实体，能生成天地与万物。庄子主张“安时而处顺”，完全顺从自然，提倡超脱世俗，主张逍遥无为的处世哲学。黄老之学假托黄帝立言，改造老子的思想，把“道”看作是客观存在的天地万物的总规律，并提出了“道生法”的观点，在政治上多了一些积极进取的精神。

    道家在中国传统文化中是仅次于儒家的重要学派，对魏晋玄学、宋明理学都产生了重要影响。汉初，文、景两帝尊黄老道家，休养生息，成“文景之治”。道家学说后来被张鲁的五斗米道等宗教吸收，其思想多为中国本土宗教——道教所传承。