老子(前5 7 1一约前4 7 1)姓李，名耳，字聃，楚国苦县厉乡曲仁里（今太清宫镇一带）人。是中国古代伟大的思想家、哲学家，道家学派创始人，儒家、法家、兵家各种思想的源头。

    传说李母乃上界玄妙玉女临凡，仪表端庄，贞静自守，感天而孕。怀胎八十一载，剖左腋而生老子。老子生而即行踽步，步落之处，莲花绽起。莲下有井，九莲九井；九井九龙，九龙汲水，喷而沐浴圣体。老子鹤发龙须，项有日光，身滋白血，面凝金色。左手指天，右手指地，说：“天上地下，惟道独尊。我当开扬无上道法，普渡一切动、植众生，位登太极，无上神仙。”复趺坐李树下，指树自言：“此吾姓也。”生才九日，身有九变。至六龄，自谓耳大，取名重耳。人因其生而白首，呼为老子；又以其耳曼无轮，耳门三漏，化后谥为聃，故又称老聃。

    西周时期，老子生地苦县厉乡曲仁里是一个比较大的人口聚集中心，相当于春秋战国时期一个诸侯国都。他的父亲李乾，在周朝做官，官职很小，但他给少年的李耳以读书的机会，为他今后的发展打下了基础。

    李耳自幼就肯动脑筋，善于向自然学习。有一次，他和一群孩子在隐山深处看到了一棵大树，大家开始判断那是一棵什么树。一个孩子看到树的前面写着一个“槐”字，于是便叫道：“是一棵槐树。”小李耳看到树的另一面写的则是一个“楝”字，反驳说：“不对，这是一棵楝树。”孩子们争执不下，最后去问一位老农，才弄清楚了既不是槐树也不是楝树，而是一棵合欢树。这件事让李耳懂得了看问题要全面，不仅要看正面，还要看反面。

    李耳还善于从实际生活中学习书本以外的东西。有一次在野外他遇上了求雨的人们。因为天气干旱，种田的人为了求雨，就不停地磕头祭神，有的额头都磕起了包，这使得李耳开始对水进行思考。曲仁里紧靠涡河，李耳从小在河边成长，他从河水年复一年，不分昼夜默默东流的现象，体会到水的性格虽然柔弱，却具有一往无前、无坚不摧的力量。通过对水的思考，他又进一步认识到了柔与刚的对比关系。李耳的思想渐渐地丰富完备起来。

    青年时期的李耳师从常枞，求学问道，刻苦自励，手不释卷。据记载，常枞是一位精通殷商礼乐的学者，他学识渊博，教诲学生孜孜不倦。常枞对李耳的教导都要李耳自己体悟，他告诉李耳，人在经过故乡时要下车，表示不忘故旧根本；在高大的树旁经过要弯腰伛背，以示其对长辈的尊敬。一次常枞张开嘴巴让李耳看，问：“我的牙齿还有吗？”李耳说：“没有了。”“舌头呢？”“还在。”常枞说：“牙齿坚硬而先朽，舌因柔软而长存。天下万事万物莫不如此！”李耳由此想到：柔嫩的麦苗，在寒风中抖动，生意盎然；待到夏季亭亭直立，却临近死亡。这些柔和刚相反而又相联的现象，逐渐培养了李耳外柔内刚的性格。

    周灵王二十一年（前550），李耳随父亲到了东都洛阳。周室贵族王孙满觉得李耳思维敏捷，博学多识，遂将李耳推荐给了周景王。灵王二十一年（前551）任周朝史官，守藏室史，主管周朝的典籍，兼记朝议。周代，人们不论是在朝堂议事还是作客赴宴，皆席地而跪。当时李耳在朝堂跪地作记，周景王深怜其苦，就命李耳倚柱而书，故人们又称李耳为“柱下史”。

    李耳在任守藏史期间，博览群籍，学识大进。对天体之本、万物之源、社会哲理有唯物独到的见解。在临朝作记中，他对周王朝的施政方略、贵族之间的明争暗斗、百姓疾苦以及百工们的无畏反抗有了更深切、全面的了解，他对周王朝的日渐衰微和“大道”与“上德”的日渐缺失具有深刻的感受，逐步形成了他排除神权的天道观，尚慈、尚俭，不敢为天下先的人生观，以及他对无为从政、以奇用兵、以静养生、效水立德等独特的哲学思想。每论及天道之本、万物之宗、社会哲理等，深受朝野瞩目。

    李耳是当时的饱学之士，他以渊博的知识而名扬天下。孔子曾与鲁国的南宫敬叔一起到了周朝的都城洛阳，向他请教“礼”的问题。孔子说：“我研究《诗》、《书》、《礼》、《乐》、  《易》、《春秋》六经，深明周公、召公成功之路，并且拜见了七十二位国君，但谁也没有采用我的主张。看来说服人实在太难了。”李耳说：“你那六艺全都是先王时代的陈旧历史，就像时先人留下的脚印。你说那些能有什么用呢？”临别时他告诉孔子：“孔丘呵，你所要恢复的周礼，当年倡导它的人骨头都烂没了，周礼也失去了它原有的生命力。抛弃你的骄气和过大的志向吧，这些东西对你没有好处的。”孔子对弟子们说：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。至于龙，吾不能知，其乘风云而上天。吾今见老子，其犹龙也！”

    春秋末年，诸侯争霸。周王室衰微，掌权的公卿大夫结党营私，明争暗斗。李耳身为史官，自然要记录朝廷各种活动，因此得罪了甘简公，于前532年，受到甘惮公的政治迫害，被免官，流放到鲁国。前530年，被召回复任原职。

    前516年，周室发生争夺王位的五年内战结束，王子朝失败，“奉周之典籍以奔楚”，李耳被免职。他挂冠归里，回到故里苦县厉乡设坛讲学，修炼强身。此时的李耳年已七旬，且知识渊博，德高望重，人们皆尊称其为“老子”。求学问道者络绎不绝。在归隐讲学期间，他的精深博大的见解得以弘扬和传播，受到知识分子和庶人的赞许。

    公元前479年，楚国灭陈，李耳遭亡国之痛，遂骑青牛，负竹简，携徒离家西去。经过函谷关时，关令尹喜盛情地款待了他，请求将其学问写成书留给后人。李耳用语录体韵文写下五千余言的《道德经》，这是一部具有深刻思想内涵的哲学著作，后来成为道家学派和道教最著名的经典。

    李耳从函谷西去，在秦国四处讲学，他所到之处无不受到欢迎、挽留。大约在公元前471年逝于秦国的扶风（陕西省秦岭以北地区，葬于槐里今陕西周至县城东南25公里楼观台西3里许的大陵山北麓的山坡上），秦国上下痛悼其死。

    李耳的父亲李乾，任周朝史官，母亲益寿氏名婴敷。唐高宗李治于光宅元年(684)下诏令追尊老子的母亲为“先天太后”，追尊老子的父亲为“先天太皇”。

    据《史记·老子列传》记载：“盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。”老子所修的是中华上古流传的深根固柢，长生久视之道。

    西汉以后，老子逐渐被神化。东汉张陵创立五斗米道，奉老子为教主，以《老子》五千言为主要经典，宣称“道”就是“一”，“一散形为气，聚形为太上老君。”从此，老子被神化为道教的始祖，成为道的化身，是先天地生，无始无终，无穷无极的神圣，《道德经》也成为道教的最高经典，后继者被称为“黄老学派”或“道家学派”，成为封建社会唯一能和儒家抗衡的学派。现在《道德经》被译成英、德、日、俄、法等10余种文字，在世界广泛流传；老子被美国《纽约时报》列为世界古今10大作家之首，受到世界各国民众的尊崇。